Институт развода почти столь же древен, как  обычай заключать браки. В кодексе законов Хаммурапи (Древний Вавилон, се­редина XVIII века до н. э.) есть параграфы о разводе. Жена могла получить развод, если муж унижал её. При этом он должен был вернуть ей приданое, отдать половину совместно нажитого имущества. Она за­бирала и детей, а он должен был платить алименты.

Антрополог Хелен Фишер из Ратгерского университета в США заинтересовалась современными показателями разводов. Изучив всемирную статистику бракосоче­таний и расторжений браков, она заметила, что чаще всего на развод подают партнёры, прожившие вместе около четырёх лет. Причём возраст разводящихся, как пра­вило, это самые «репродуктивные» годы, когда организм человека наиболее готов к рождению детей, а психика — к тому, чтобы их вырастить и воспитать. Мужчины разводятся чаще всего в возрасте 25—29 лет, а женщины имеют два «всплеска» раз­водов: между 20-ю и 24-мя и между 25-ю и 29-ю годами.

Чтобы объяснить эти закономерности, Фишер обратилась к миру птиц и мле­копитающих. Из млекопитающих всего около 3% моногамны, то есть заключают брачные союзы достаточно надолго — пока дети не научатся питаться самостоятельно или даже на всю жизнь. Это, например, гиббоны, мартышки, шакалы, некоторые виды мышей. Но среди птиц таких почти 90%. Дело в том, что самка, высиживающая яйца, не выживет, если самец не будет приносить ей пищу. Аналогичный случай у лисиц: молоко лисицы настолько малопи­тательно, что для выкармливания лисят его требуется много, а для этого самка должна хорошо питаться. Пищу ей обеспечивает самец. Но, как только детёныши становятся способны жить самостоятельно, брачный союз у лис и у большинства видов птиц распадается.

Между прочим, вошедшая в поговорку «лебединая верность» несколько преувели­чена. Только малый лебедь действительно вступает в брак на всю жизнь. Но разводом кончаются 5% браков лебедей-кликунов и 10% лебедей-шипунов (в России на 100 бра­ков среди людей разводом кончаются 53).

У человека сохраняются следы этого закона природы, — когда ребёнок стано­вится более или менее самостоятельным, родители могут расстаться. В большин­стве живущих сейчас примитивных пле­мён женщина рожает раз в четыре года. Четырёхлетний ребёнок уже довольно самостоятелен, за ним присматривают старшие дети, бабушки, дедушки и другие родственники. К этому времени родители могут уже поменять партнёра, если недо­вольны прежним.

Ис­ходно, в отличие от Вавилона, в Римской им­перии инициировать развод мог только муж. Но позже развод стал возможен и по заявлению жены, и по взаимному согласию супругов.

Частая смена партнёров в браке могла быть полезной для человечества в древние времена, так как получалось потомство с большим генетическим разнообразием. Это позволяло кому-то из многочислен­ных детей выжить при страшных эпиде­миях или катастрофическом изменении климата.

А сейчас, лучше понимая такую законо­мерность, семейная пара может заранее подготовиться к «трудным временам», на­ступающим раз в четыре года, и избежать разрушения семьи.